棘龍亞科的眶上鹽腺顯示非鳥類恐龍適應高鹽環境的新線索
- 演化之聲
- 6月24日
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已更新：7月12日
現生非哺乳類羊膜動物，比如爬蟲類與鳥類的腎臟能力較差，因此生活在高鹽度環境中的物種，會演化出能排出多餘鹽分的鹽腺，這些鹽腺可分佈於頭部的不同位置，比如鼻腔、眼眶與口腔等。
有部分的鳥類與海鬣蜥，其鹽腺位於眼眶上方。為了容納這些鹽腺，在其相應位置的頭骨表面會留下明顯的凹陷，而鹽腺的發育程度與棲息環境的鹽度、溫度等因素密切相關。研究認為，鹽腺構造曾多次在鳥類的演化史中獨立進化出現，幫助鳥類適應海洋或其他高鹽環境。
相較之下，已滅絕動物的鹽腺則難以直接辨識。過去曾有一些學者推測部分非鳥類恐龍具有眼眶上鹽腺，但相關證據一直存有爭議。目前僅有部分較晚分化，並且與現今冠群鳥類關係較密切的鳥類有較為可靠的化石紀錄，其頭骨上保存著與現代鳥類相似的鹽腺痕跡。
2026 年的一篇研究中，則首次在部分棘龍科（Spinosauridae）頭骨上，發現一整套與現生鳥類眼眶上鹽腺相似的骨骼特徵。該研究則進一步分析這些鹽腺是否與棘龍適應高鹽度環境有關，以及這種位於眼眶上方的鹽腺在演化上是如何形成的。
經過分析多種不同棘龍科恐龍的顱骨後，研究人員發現一般的主龍類與多數非鳥類恐龍的吻部側上方骨骼處會留下較淺的凹槽來容納鹽腺。不過當研究人員檢視摩洛哥的棘龍類化石時，其額骨上具有一對明顯的凹陷，而位置正好在眼眶上方，形態與現代部分海鳥頭骨上容納眶上鹽腺的凹陷相當類似，另外這些凹陷周圍還分布著大型血管孔與溝槽，顯示此區域可能具有豐富的血液流通，支持該處曾存在大型眶上鹽腺的推測。
此外研究還發現這種特徵在棘龍亞科成員中較為常見，比如棘龍（Spinosaurus）與激龍（Irritator）等，而在其他棘龍科成員上則不存在相關構造。
接著該研究又分析了棘龍亞科的棲息地偏好演變，結果顯示，棘龍亞科可能是由偏好淡水環境的祖先逐漸演化為能適應鹹水與半鹹水環境的類群，到了激龍與棘龍等較衍化成員出現時可能已經可以適應高鹽度環境，這也就可以解釋為何棘龍亞科的成員會演化出眼眶上鹽腺。
由於，棘龍類以魚類等水生獵物為重要食物來源，而較衍化的棘龍亞科化石也更常出現在半鹹水或鹹水環境中。這與現代鳥類的情況相似，生活環境鹽度越高，越容易演化出發達的眶上鹽腺，因此研究人員認為棘龍亞科鹽腺位置的改變，可能與適應高鹽度環境有關。
在棘龍類演化過程中，外鼻孔逐漸向頭骨後方移動，前頜骨比例增加，使眼眶與鼻孔之間的距離縮短，該研究認為，這種頭骨形態的改變可能壓縮原本鼻部鹽腺所在的空間，進而促使鹽腺向眼眶上方移動。
棘龍是否高度適應水生生活一直是古生物學界爭論的焦點。研究團隊認為，若棘龍亞科確實具有眶上鹽腺，將成為其適應高鹽度環境的新證據。但同時發達的鹽腺只能代表對高鹽度環境的適應，並不一定就具有完全水生的生活習性，因此這項發現本身無法直接證明棘龍是水生動物。
但無論如何棘龍依然代表著非鳥類恐龍向著海生動物演化的第一步，儘管可能只是開端，但卻有著特殊的意義。
（作者：白稜）
參考資料：
Cau, A., Gostling, N. J., Lacerda, M. B. S., Falasca, M., Paterna, A. (2026). Avian-like salt glands in Spinosauridae. Historical Biology.
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