長久以來，許多古生物學家認為一些看似暴龍但體型較小、頭骨較纖細的化石，如 CMNH 7541、BMRP 2002.4.1、KUVP 156375，只是君王暴龍（ Tyrannosaurus rex ）的未成年個體。按照這種觀點，暴龍在成長過程中會經歷極為劇烈的形態轉變，幼年時體型纖細、行動迅速，而成年後則演化成巨大的頂級掠食者。但一項研究透過完整的骨骼化石、骨組織學分析與系統發育方法，重新檢視這個問題，提出了截然不同的答案，這些化石其實是一個有別於暴龍的獨立演化支系，甚至包含不只一個物種。 克里夫蘭自然歷史博物館（Cleveland Museum of Natural History）矮暴龍顱骨的複製品模型（圖片來源：Tim Evanson，採用  CC BY-SA 2.0  授權）

從寒武紀到奧陶紀有許多動物門類首次出現並迅速分化，而棘皮動物門（Echinodermata）演化至今是其中的一個大家族。今天的海星、海膽、海參，這些現生棘皮動物的祖先，牠們大多可以追溯到古生代早期。當時棘皮動物的演化速度極為驚人，於短短數千萬年間，在系統發育與形態結構上都出現了高度的分化，最終產生約 20 個綱與數十個目，涵蓋所有現生棘皮動物的主要身體型態，以及大量如今已滅絕的特殊構型。這種快速的多樣化代表著棘皮動物在演化史早期就進行了大量實驗性的形態創新。

南美洲阿根廷聖路易斯省的巴霍維利茲地區（Bajo de Véliz），有一套厚度約 160 公尺的沉積地層保存了豐富的晚古生代生物化石，此地層被稱為 巴霍維利茲層 （Bajo de Véliz Formation），屬於帕甘佐盆地（Paganzo Basin）的一部分，其形成環境主要為河流與湖泊交替作用的沉積系統。地層中細緻的深色泥岩層保存了大量植物印痕、孢粉化石以及節肢動物痕跡，讓研究者得以重建當時的植物群落與古環境。 阿根廷帕甘佐盆地（圖片來源：Fernandez JA et al. (2024)，採用  CC BY 4.0  授權）

在撒哈拉腹地，一個乾燥荒蕪的地帶，意外揭示了在白堊紀晚期的新種巨獸。在名為詹格比（Jenguebi）的化石產地發現了一種新的棘龍屬恐龍， 奇異棘龍 （ Spinosaurus mirabilis ），有著獨特形狀的頭冠、修長低伏的吻部與稀疏的大型後段牙齒。這項發現來自遠離海岸、位於撒哈拉內陸的河岸沉積地層，年代約為 9,500 萬年前，相當於法拉克層（Farak Formation）的晚森諾曼期（Cenomanian），代表棘龍屬恐龍並非僅侷限於海岸邊緣活動（埃及棘龍， Spinosaurus aegyptiacus ，被發現於海岸），牠們能深入內陸的河谷生態系，與內陸蜥腳類恐龍共存。 奇異棘龍（圖片來源：Marianorocker22，採用 CC BY-SA 4.0  授權）

性選擇是動物演化中很重要的一種驅動力，為了繁衍後代，動物不僅要尋找食物、躲避掠食者與努力生存，同時還要找到配偶，因此動物為了吸引配偶，或者與其他同性個體競爭配偶，而演化出了很多不同的結構，這些結構就是性選擇的產物。

滄龍是一類很知名的海洋爬行動物，其因為巨大的體型、兇猛的習性而為大眾所知，是白堊紀晚期最具代表性的海洋掠食者。不過 2022 年有人在北達科他州的地獄溪層（Hell Creek Formation）中發現一顆滄龍牙齒的化石，編號 NDGS 12217。該化石的特別之處在於其沉積環境中缺乏海洋生物，反而有著淡水生物甚至是陸生生物的化石，這或許代表著滄龍並非完全是海洋動物。那麼這顆牙齒的主人是生存於淡水，還是偶爾才會進入淡水河流？這次文章介紹的研究便打算深入探討此一問題。

海洋生態的生物礦化現象，從古至今一直是改變地球環境的重要力量。從淺海珊瑚礁到開放海域的浮游生物，牠們製造的碳酸鈣外殼不只影響洋流中的化學成分，也塑造了生態系統中能量與物質的流動方式。現代海洋最重要的浮游生物鈣化者非 球石藻 （coccolithophore）莫屬。它們是一群屬於普林藻綱（Prymnesiophyceae）的單細胞光合作用真核生物，不但大量固定碳，也會促進雲層形成（生產的二甲硫醚逸散到大氣），甚至參與硫循環，是今日海洋中不可或缺的角色。關於球石藻最初出現的時間，科學界始終存在巨大爭議，因為要找到它們的化石，通常必須依賴碳酸鈣的鈣板藻片（coccolith）的保存，而越古老的岩層越容易受到壓力、溫度或酸性孔隙水的影響而使碳酸鈣溶解。

在理解生命最早的起源與早期生物圈的演化時，我們所面對的最大挑戰，就是地球早期環境的劇烈變動與岩層保存的不完整。生命是在一個與今日截然不同的世界裡出現的，那時的地球是一個高度火山活動、海洋廣布、缺乏氧氣的環境，地殼也因為早期的撞擊與板塊循環而不斷被重組，使最初生命的直接證據非常稀少。儘管地質紀錄破碎，我們仍能從少數最古老的岩石、化學訊號與形態構造中，拼湊出生命早期演化的大致輪廓。這些證據呈現出一個結論，生命不僅在極早期的地球上快速出現，也在短時間內展現了令人意外的多樣化與代謝能力。 根據分子鐘的估計，地球所有生物的最後共同祖先（the last universal common ancestor，LUCA）可能存在於大約 43.3 到 40.9 億年前，也就是冥古宙末期，與重新評估後的月球形成撞擊年代（約 43.6 億年前）幾乎重疊。這表示海洋變得可居住的演變時間極短，而生命卻可能在可行的環境一出現後就迅速萌生。LUCA 很可能是一個類似原核生物等級的生物，使用厭氧的乙酸生成代謝（acetogenic metabolism），具備現代細菌與古菌規模

在恐龍研究已經走過兩百多年的今天，不少人或許以為古生物學家對這群史前巨獸早已瞭若指掌，但實際上，恐龍研究仍然站在不斷擴張的前線。自 1824 年首度命名 巴氏斑龍 （ Megalosaurus bucklandii ）起，全球每年有將近 50 種新恐龍被描述，且發現速度絲毫沒有放緩的跡象。這些新知識的背後，並不是憑空而來的浪漫探險，而是一連串紮實的田野調查、細緻的標本處理，以及對地質年代與演化脈絡的精確推敲。從分類學（taxonomy）與系統分類學（systematics）的基礎，到探勘新地區的可能，再到利用 AI 技術、遙測與 3D 掃描等新科技提升效率，恐龍研究的「新領域」並非單一方向，而是一整套面向未來的科學工程。 恐龍分類學看似枯燥，但它是所有古生物研究的根基。沒有清楚的分類，我們就無法理解恐龍演化的速度、分化的節奏、在不同環境下的適應策略，或牠們如何在中生代的陸地生態系主宰超過一億四千萬年。過去 10 年間，儘管關於恐龍的整體研究論文數量相對穩定，分類相關的論文卻略有下降，尤其是美國研究者的貢獻減少。再加上分類學文章在高影響指數期刊的比

阿根廷的一個如今乾燥荒涼的高地，在三億兩千多萬年前曾是一個擁有河道、湖泊與冰川交替發展的古老盆地。在這片稱為帕甘佐盆地（Paganzo Basin）的地方，岩層累積厚度達約 4,500 公尺，記錄了晚古生代冰期的節律。在其中最底部的關達科爾層（Guandacol Formation），古生物學家找到了一段極其珍貴的證據，世界上已知最早有翅膀的昆蟲之一。這種化石非常稀有，整個石炭紀密西西比世的紀錄，正式確認的有翅昆蟲只來自兩個地點，德國的德利茨希（Delitzsch），以及阿根廷拉里奧哈省的關達科爾，而後者在絕對定年下為 3.26 億年前，也就是石炭紀的謝爾普霍夫期。 帕甘佐盆地（圖片來源：Fernandez JA et al. (2024)，採用  CC BY 4.0  授權）