冥古宙到太古宙，生命最初的 10 億年

在理解生命最早的起源與早期生物圈的演化時，我們所面對的最大挑戰，就是地球早期環境的劇烈變動與岩層保存的不完整。生命是在一個與今日截然不同的世界裡出現的，那時的地球是一個高度火山活動、海洋廣布、缺乏氧氣的環境，地殼也因為早期的撞擊與板塊循環而不斷被重組，使最初生命的直接證據非常稀少。儘管地質紀錄破碎，我們仍能從少數最古老的岩石、化學訊號與形態構造中，拼湊出生命早期演化的大致輪廓。這些證據呈現出一個結論，生命不僅在極早期的地球上快速出現，也在短時間內展現了令人意外的多樣化與代謝能力。

根據分子鐘的估計，地球所有生物的最後共同祖先（the last universal common ancestor，LUCA）可能存在於大約 43.3 到 40.9 億年前，也就是冥古宙末期，與重新評估後的月球形成撞擊年代（約 43.6 億年前）幾乎重疊。這表示海洋變得可居住的演變時間極短，而生命卻可能在可行的環境一出現後就迅速萌生。LUCA 很可能是一個類似原核生物等級的生物，使用厭氧的乙酸生成代謝（acetogenic metabolism），具備現代細菌與古菌規模相近的基因組，並生活於一個已經建立的早期生態系。這意味著生命在冥古宙後期的地球上不只是剛誕生，而是已經足以形成生態互動的群落。

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