理解人類社會的起源與演化，必須從我們親緣最近的靈長類，黑猩猩（ Pan troglodytes ）與大猩猩（ Gorilla ）的社會生活開始。牠們的群體結構、互動方式以及溝通策略，提供了研究人類社交與認知演化的重要線索。根據社會腦假說（social brain hypothesis），靈長類之所以擁有相對巨大的大腦，是因為在複雜社會中生活需要龐大的認知能力。維持穩定的社會關係、辨識盟友與競爭者、預測他人的行為，這些都對神經處理能力提出巨大挑戰。靈長類群體的平均大小與大腦中新皮質（neocortex）比例之間有明確的正相關，群體越大，新皮質所佔比例越高。不過究竟「群體變大」在哪些具體層面上使社會變得更複雜，過去一直缺乏具體的量化方式。黑猩猩與大猩猩因此成為理想對象，因為兩者雖為近親，卻展現出截然不同的社會結構。黑猩猩的群體呈現 分合型 （fission-fusion）特徵，也就是成員會依活動與環境因素不斷分開又聚合；而大猩猩的群體則相對穩定且緊密，成員幾乎每天都會互動。這兩種制度位於靈長類社會的兩端，一種強調靈活的群體組成，一種強調持續的空間凝聚