始祖鳥屬（Archaeopteryx）通常被認為是鳥翼類（Avialae）的早期分支成員，化石來自德國南部的索爾恩霍芬石灰岩（Solnhofen Limestone）。牠們生活在約 1.5 億年前的侏羅紀提通期（Tithonian），其棲地為溫暖、偏乾燥、季節性潮濕群島環境，可能是由灌木狀針葉植物、蘇鐵、蕨類與低矮植被組成的半乾旱景觀。對始祖鳥來說，飛行、攀爬、地面活動與取食方式都需要放在這種環境中理解，牠們既不像現代鳥類那樣擁有成熟高效的飛行能力，也不再是陸行小型獸腳類恐龍。 始祖鳥的各種動作復原，（A）拍翅飛行至高處棲息處；（B）棲息；（C）從高處滑翔飛行和陸地生活方式；（D）植被攀爬（圖片來源：O'Connor JK and Clark AD. (2026)，採用 CC BY-NC-ND 4.0 授權） 始祖鳥確實具備空中運動能力，牠們的前肢長有大型羽翼，初級飛羽有不對稱羽片，是現生飛鳥常見的空氣動力特徵。牠們還有發達的三級飛羽，可以填補身體與外側飛羽之間的空隙，讓翅膀形成較完整的升力面。這些特徵顯然不同於近緣但無法飛行的類群，例如近鳥龍屬