反轉錄病毒，是一類會將自身 RNA 基因組反轉錄成 DNA 的病毒，它們會將反轉錄的 DNA 嵌入到宿主細胞基因組中，然後藉由宿主細胞轉錄轉譯出病毒的 RNA 與蛋白質，以此組裝出新的病毒顆粒達成增殖目的。 HERV 基因組中 LTR 的位置（圖片來源：Russ, E., Iordanskiy, S. (2023). ，採用  CC BY 4.0  授權。） 反轉錄病毒基因組的兩端各擁有長末端重複序列（long terminal repeat，LTR），藉由病毒的整合酶（integrase）將病毒基因組嵌入細胞的基因組裡，一旦嵌入就不會再離開，成為細胞基因組的一部分。 反轉錄病毒的嵌入機制（圖片來源：Plos Pathogens ，採用  CC BY-SA 4.0  授權。） 如果反轉錄病毒感染了生殖細胞，並嵌入到細胞的基因組，就會遺傳給後代，之後留在細胞基因組的病毒 DNA 就會被稱為內源性反轉錄病毒（endogenous retrovirus），簡稱 ERV。接收到 ERV 的子代，在大多情況下 ERV 已經失去生產病毒的能力，僅部分病毒基