鳥胸骨類演化樹（圖片來源：Min Wang，採用 CC BY 4.0 授權） 鳥類演化曾經在白堊紀出現過兩大支系，其一為真鳥類（euornithes, ornithuromorpha），現生所有鳥類皆屬於此支系的後代；另一則為反鳥類（enantiornithes），於白堊紀結束後全數滅絕。所有真鳥類的肩胛骨是以凸面接合凹面烏喙骨，而反鳥類則肩胛骨為凹面，烏喙骨為凸面，因其相反結構得名「反鳥」。 由於眾多鳥類的體型嬌小、骨骼中空，要成為化石的機會低，唯獨在特殊環境下所形成的化石庫（Lagerstätte）才有高機率找到鳥類化石。第一個定義反鳥類的古生物學家為西里爾·沃克（Cyril Walker），他於阿根廷的西北部萊喬層（馬斯垂克期）發現與真鳥類骨骼結構顯然不同的鳥類化石，他對所發現的物種命名為反鳥（Enantiornis leali），之後將涵蓋這類特性的所有鳥類都稱作反鳥類。除了上述的肩胛骨與烏喙骨外，反鳥類的龍骨突普遍較短小、鳥喙大多具有牙齒、翅膀保留前爪。參考有著相似形態的現代麝雉（真鳥類）的雛鳥，其翅膀具有前爪，推估反鳥類可能會利用前肢