在現代鳥類身上，羽毛是一種高度特化且複雜的構造。除了提供飛行所需的空氣動力學表面外，羽毛還參與保溫、防水、偽裝、求偶、築巢、孵育與感知外界刺激等多種重要功能，可以說羽毛是鳥類中不可或缺的一部分。 長久以來科學家普遍認為羽毛是鳥類的獨有特徵，甚至將其視為定義鳥類的重要依據。在過去多數的演化理論中，羽毛、鳥類與飛行的起源，往往被視為彼此緊密相關的事件。 小盜龍標本 IVPP V 13352，可見身軀、四肢與尾部都有明顯羽毛（圖片來源：Hone, D. W. E et al. (2010).，採用 CC BY 2.5 授權。） 然而近幾十年來，大量保存精美的恐龍化石陸續被發現，特別是中國早白堊世地層出土了眾多帶著羽毛的恐龍化石。這些發現顯示，羽毛並非隨著鳥類一起出現，而是在鳥類誕生之前便已廣泛存在於許多非鳥類恐龍之上。這不僅改變了人們對恐龍外貌的想像，也徹底改寫了羽毛、鳥類與飛行之間的關聯。 似松鼠龍（圖片來源：Emily Willoughby，採用 CC BY-SA 4.0 授權。） 目前發現的化石證據顯示，羽毛的演化經歷了一個由簡入繁的過程。最早的

羽毛是現代鳥類飛行以及保暖的關鍵，這樣的結構目前我們已經在鳥類的古代近親，多種非鳥恐龍身上發現，除此之外甚至是遠親翼龍身上亦有羽毛，在這些生物上羽毛展現出多種多樣的形態，有結構單純的絨羽，也有展現出複雜形式的飛羽，而在這些羽毛形態中，正羽的演化非常關鍵，後來的飛羽以及尾羽等都是正羽的其中一類。 正羽 正羽指的是由羽軸以及羽片所組成的羽毛，羽片由大自羽軸兩側生長量羽枝組成，羽枝兩側又延伸出羽小枝，羽小枝外側再伸出羽小勾，這些鉤子相互勾住，才使得羽枝能緊密排列成為羽片。 羽小勾（圖片來源：smartneddy，採用 CC BY-SA 3.0 授權）