尋找地外生命，適居性與生命起源條件有何不同？

近年天體生物學的研究逐漸意識到，生命的出現不只是環境能否讓生命存活，而是是否具備讓生命開始的條件。這個概念稱為生命起源事件（origin of life event），這與傳統的「適居性」有根本上的區別，前者強調生命從無到有形成所需的化學、能量與環境條件；後者則著重生命出現後是否能長期存活。

從 1970 年代維京號（Viking）任務開始， 美國國家航空暨太空總署（NASA）追尋火星生命跡象的過程使科學界首次正視到，要判斷一個世界是否有生命，絕不能只靠單一證據。維京號雖然沒有找到明確生命證據，但它為火星地表與大氣的基本認識奠定基礎。隨後的探索逐漸聚焦在「尋找水」，因為水是所有已知生命共同使用的溶劑。這些任務包括航海家 1, 2 號（Voyager 1, 2）看到木衛二（Europa）的表面地質特徵，懷疑可能有海洋、卡西尼-惠更斯號（Cassini-Huygens）在土衛二（Enceladus）的冰羽流裡偵測到水、氫氣與複雜有機物，以及在火星發現的冰與液態水地質證據。另一方面，系外行星研究在 1990 年代後蓬勃發展，從第一顆熱木星到大量類地行星候選者，再到詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）的光譜觀測，讓人類能開始真正推估哪些行星的大氣可能具有與地球相似的化學條件。這些結果雖然令人振奮，卻也暴露出一個問題，儘管找到類地環境，也不能直接假設生命存在，因為「具備生命存活的條件」不等於「具備生命起源的條件」。

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