鼬亞科目前最古老的化石

一塊只有幾顆牙齒與部分下顎的化石，有時足以改寫一個動物類群的演化紀錄。一個在西班牙拉斯卡西奧內斯（Las Casiones）化石地點出土的一件小型鼬科動物化石，被命名為巴斯金鼬（Galanthis baskini），被視為目前已知最古老的鼬亞科（Mustelinae）成員。過去多數古生物學家認為真正的鼬類記錄大約出現距今約 400 萬到 350 萬年前的中歐，屬於上新世（Pliocene）時期；但巴斯金鼬來自中新世的墨西拿期（Messinian），約為 656 萬到 626 萬年前，時間一下子往前推了超過 200 萬年。

巴斯金鼬的復原圖（由 AI 復原，經過人工確認）

鼬類在今天的北半球與南美洲都有分布，牠們通常身體修長、四肢相對短小，頭骨結實，牙齒鋒利，擅長捕食小型脊椎動物，特別是鼠類與兔形類。細長的身體容易鑽入洞穴與狹窄空間，短腳有助於貼近地面移動，銳利的裂齒則適合處理肉食。不過正因為牠們體型小、族群密度低，又常生活在森林或較隱蔽的環境，小型鼬科動物化石並不容易被保存與發現。許多早期成員可能早已存在，只是長久以來沒有被挖出來，或過於破碎難以判定準確的演化位置。

拉斯卡西奧內斯位於西班牙特魯埃爾（Teruel）附近，屬於晚中新世地層。這個地點的沉積環境與湖泊相關，包含綠色與黑色黏土，偶爾夾雜細砂。研究團隊在這裡發現的巴斯金鼬化石並不完整，正模標本 KS-9a 是一段右下顎，保留了第四下前臼齒（lower premolar）與第一下臼齒（lower molar），另一標本 KS-9b 有一顆右側第四上前臼齒（upper premolar）。這樣的化石材料似乎少得可憐，但對研究食肉目（Carnivora）化石的古生物學家來說，前臼齒與臼齒的形態非常有識別性，能從中揭露食性、親緣關係與演化階段。

上方為巴斯金鼬的顎骨碎片，下方則是較完整的現代伶鼬（Mustela nivalis）的顎骨（感謝 Alberto Valenciano 提供）

巴斯金鼬的牙齒非常小，數學模型估計體重只有約 135 公克，幾乎接近今日小型鼬的平均尺度。牠們的第四下前臼齒相對低短，第一下臼齒細長，齒尖顯示牠們是高度肉食性，這代表在晚中新世時鼬亞科的早期成員就已經有著明確的生態角色。

研究團隊還使用微電腦斷層掃描（micro computed tomography）觀察牙根與顎骨細節，建立包含頭骨與牙齒形態、分子資料與化石年代的親緣分析。分析結果指出巴斯金鼬位於鼬亞科的最基部，就是接近鼬亞科分化初期的位置，早於鼬屬（Mustela）與美洲水鼬屬（Neogale）兩個主要支系的分開時間。過去分子鐘研究已推估鼬亞科可能在距今約 869 萬到 620 萬年前起源，而巴斯金鼬的年代剛好落在這個範圍內。

這項研究也重新檢視另一件來自中國晚中新世的鼬科（Mustelidae）化石，過去被稱為 Proputorius minimus 的標本，這次被研究者重新歸入新屬師氏鼬屬（Zdanskyictis），成為侏師氏鼬（Zdanskyictis minimus），但並未被放進鼬亞科，因為被主張與水獺亞科（Lutrinae）與非洲艾虎亞科（Ictonychinae）更為接近。這共同說明了晚中新世的歐亞大陸已經孕育不同鼬科支系。

在親緣樹上的體重重建推測鼬亞科祖先的體重可能是巴斯金鼬的 3 到 4 倍，這意涵著鼬亞科早期的小型化可能發生得相當快速。此外拉斯卡西奧內斯當時經歷一段長期潮濕之後逐漸乾燥化，形成森林、開闊地與多樣微棲地交錯的景觀。環境中發現有鼴科（Talpidae）、囓齒目（Rodentia）與兔形目（Lagomorpha）等動物化石，而當時塑造了鼬亞科的身體形態用以進行獵捕。牠們之後以微小而靈活的身體，悄悄進入地下洞穴、森林邊緣與草地縫隙，開啟後來遍布北半球與美洲的演化旅程。

作者：水也佑

參考文獻：

Valenciano A et al. (2026). Oldest evidence of a weasel reveals a Miocene origin of the Mustelinae (Mammalia, Carnivora). Palaeontology.

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