埃迪卡拉紀（Ediacaran）的動物多半身體柔軟，沒有堅硬骨骼，能留下化石本來就是罕見的事，因此只要出現一批保存良好的埃迪卡拉生物群化石都是重大的發現。在加拿大西北地區麥肯齊山脈（Mount McKenzie）塞克維溪（Sekwi Brook）一帶的藍花層（Blueflower Formation）下部，確認出屬於白海組合（White Sea assemblage）的埃迪卡拉化石群。這裡的組合（assemblage）是以化石生物種類組成來定義。白海組合的物種過去主要在俄羅斯白海、澳洲弗林德斯山脈（Flinders Ranges）等地的較淺水沉積環境發現，如今卻在勞倫大陸（Laurentia）的深水斜坡沉積中被採集到，而且年代可能比以往認知更早，讓我們必須重新理解早期動物如何擴散、如何進入不同海洋環境，還有埃迪卡拉生物群三大組合之間究竟是不是簡單的前後替換關係。 過去研究常把埃迪卡拉生物群分成三個主要階段，最早的阿瓦隆組合（Avalon assemblage），約出現在 5.75 億年前到 5.59 億年前，以深水、固著生活的葉狀或羽狀生物為代表

過去的化石紀錄一直有一個令人困惑的斷層，埃迪卡拉紀有一批形態奇特的生物，寒武紀則突然出現許多接近現代動物門類祖先的生物，但兩者之間如何銜接，始終缺乏足夠清楚的化石證據。來自中國雲南東部的江川生物群，正好把這段模糊的演化史向前推開了一道縫隙，讓我們一探在寒武紀生命大爆發以前，地球海洋已經悄悄進入一段劇烈轉變的前夜。 江川生物群的復原圖（感謝 Xiaodong Wang 提供） 研究團隊在燈影層（Dengying Formation）九城段（Jiucheng Member）中上部的清水溝（Qingshuigou）與上立腳（Shanglijiao）剖面，發現超過 700 件保存良好的化石，當中包含大型藻類，也包含多樣的動物化石。這些化石來自潮下帶泥岩與粉砂岩，許多出現在突發沉積事件形成的岩層底部，顯示生物可能在突然掩埋中被原地封存。它們主要以碳質薄膜（carbonaceous film）形式呈現，同時伴隨黃鐵礦化與磷酸鹽化，此類保存方式更接近寒武紀伯吉斯頁岩（Burgess Shale）類型的化石，不同於以往常見的埃迪卡拉紀壓印化石。也因此江川生物群更

今日的許多淺海環境，海床表層會受到蠕蟲、甲殼類、貝類與其他底棲動物挖掘、攝食與移動的影響，形成經常被擾動的表層沉積物；但在寒武紀（Cambrian）之前，淺海海床是由微生物席（microbial mat）主導，這些由微生物形成的多層群落像一張貼在沉積物表面的網，把砂泥顆粒黏結在一起，讓沉積物表面穩定，水與沉積物之間的界線十分清楚。 埃迪卡拉紀（Ediacaran）的底棲動物面對的世界和今日大不相同，因為牠們的垂直挖掘能力還不發達，沉積物內部沒有被大量翻攪，氧氣不容易深入海床下方，因此下方長期處於缺氧條件。大部分動物的生活都被限制在席層表面或下方極淺層，牠們有些會在表面刮食或覓食，例如金伯拉蟲（Kimberella）；有些濾食者把身體部分插入席層中維持姿態，如克勞德管（Cloudina）；也有少數動物在微生物席下方的極淺層穿行，像是瓦溪伊卡拉蟲（Ikaria wariootia）。 埃迪卡拉紀海床的復原圖（感謝 Michelle Kroll 提供） 金伯拉蟲的復原圖（圖片來源：Oleg Kuznetsov，採用 CC BY-SA 4.0 授權） 克

四方魔鬼螅2024年復原圖（圖片來源：McIlroy D et al，採用 CC BY 4.0 授權） 年代 埃迪卡拉紀 560 Ma 生物學分類 界：動物界 Animalia 門：刺胞動物門 Cnidaria 綱：十字水母綱 Staurozoa 屬：魔鬼螅屬...

布氏白海盤蟲復原圖（圖片來源：Rugoconites Tenuirugosus，採用 CC BY 2.5 授權） 年代 埃迪卡拉紀 558-555 Ma 生物學分類 界：動物界 Animalia 門：三葉動物門 Trilobozoa 目：盾形目...

（圖片感謝John Sibbick提供） 早在19世紀末，科學家就開始探索前寒武紀（寒武紀以前）生命的存在，首次埃迪卡拉紀的化石描述也可追溯到那個時期，但當時的發現並未引起廣泛關注，許多古生物學家不願接受前寒武紀存在大型生物（肉眼可觀察到之生物）的觀點，故顯生宙的定義上是以寒武紀作為開篇。達爾文曾在《物種起源》中提到一個問題，為何寒武紀會出現物種大爆發，這是讓人難以置信的現象，他曾提出前寒武紀的化石缺失可能出自人為紀錄上的疏漏，而非當時真的沒有大型生物的存在。 於1930至1940年代，在納米比亞和澳洲挖掘出較為複雜的埃迪卡拉紀生物化石，然而初期被認為屬於寒武紀化石。直到1958年，在英國中部，位於確切為前寒武紀地層中發現了廣泛分布的查恩蟲（Charnia）、倫吉蟲（Rangea）化石，並在隔年，馬丁·格拉斯納（Martin Glaessner）提出了「埃迪卡拉動物群」的概念，才逐漸改變了人們原先對這時期無大型生物的認知。埃迪卡拉紀的化石稀少有很重要的原因是該時期的許多動物還沒有演化出硬組織，如外殼、骨骼，而全身都是軟組織要形成化石的機會極低，目