埋沒四十年的尾椎，南極白堊紀泰坦巨龍類的身影

3天前

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南極洲的恐龍化石紀錄除了中央橫貫南極山脈的早侏羅紀地層，至今為止大部分白堊紀恐龍都來自南極半島（Antarctic Peninsula）附近的詹姆士羅斯次盆地（James Ross Sub-Basin）。甲龍類、鳥腳類、非鳥類獸腳類與鳥類都曾在這裡發現到化石，但南極洲已知的蜥腳類化石仍然只有兩件。其中一件早在 1985 年就已經被人帶到英國南極調查局（British Antarctic Survey）。

1985 年 12 月 9 日，英國南極調查局的麥可湯姆森（Michael R. A. Thomson）與德國古生物學家萊因哈德·福斯特（Reinhard Förster）在詹姆士羅斯島（James Ross Island）西北部的烏盧半島（Ulu Peninsula）採集到一塊脊椎骨，標本編號為 BAS D.8621.25，屬於聖瑪塔層（Santa Marta Formation）的礫岩層，附近還有硬骨魚鱗片、無脊椎動物與植物化石。相鄰地層的同位素定年得到約 8,260 萬 ± 50 萬年前的年代，故這塊骨頭屬於晚白堊紀坎帕期（Campanian）的早期。

BAS D.8621.25（橘色）和 MLP-PV 11-II-20-1（下方黑色）兩件標本的發現地理位置（圖片來源：Barrett PM et al. (2026)，採用 CC BY 4.0 授權）

BAS D.8621.25 和 MLP-PV 11-II-20-1 發現的地層位置（圖片來源：Barrett PM et al. (2026)，採用 CC BY 4.0 授權）

標本被收藏之後，沒有受到進一步描述。直到 2026 年，研究團隊重新檢視這塊 40 多年前採集的化石，才確認它其實來自一隻泰坦巨龍類蜥腳類恐龍。這塊化石只保存一枚尾椎椎體與部分神經弓（neural arch）基部，全長約 8.9 公分。從形態判斷它應該位於尾巴相當靠前的位置。椎體前方的關節面略微凹陷，後方則形成明顯而近乎半球形的凸面，屬於典型的前凹型脊椎（procoelous vertebra）。這種構造在蜥腳類裡有相當重要的分類意義，發育完善的前凹型前段尾椎常見於較衍生的泰坦巨龍類。

BAS D.8621.25 的脊椎骨，六種視角，前方朝左（A1）；前方朝右（A2）；前視角（A3）；後視角（A4）；腹側（A5）；背側（A6）（圖片來源：Barrett PM et al. (2026)，採用 CC BY 4.0 授權）

研究者利用電腦斷層掃描檢查骨骼內部，從外表看來，部分區域乍看像有許多小型氣腔，但影像顯示那些結構主要來自附著在骨骼表面的礫石與侵蝕。真正的椎體內部充滿密集的骨小樑，沒有發達的氣腔。這一點相當重要，因為薩爾塔龍亞科（Saltasaurinae）等部分高度衍生的泰坦巨龍類，其尾椎有大量細小氣室形成的蜂巢狀內部構造。BAS D.8621.25 缺乏這項特徵，所以研究者排除了薩爾塔龍亞科的可能性。

這枚尾椎的神經弓位於椎體前半部，而且基部朝前上方伸出。相似構造可見於南美洲一些林孔龍類（Rinconsauria）與風神龍族（Aeolosaurini）等泰坦巨龍類。特別是一枚過去在阿根廷發現的尾椎，編號為 MAU-PV-LL-200，曾被歸入穆耶倫龍（Muyelensaurus pecheni），但近期重新判定為風神龍族的未定種，在椎體前緣、後方凸面與神經弓排列上都與這次的南極標本十分接近。

泰坦巨龍類內部許多類群的演化關係至今還在變動，林孔龍類與風神龍族在不同系統發育分析中的位置也不一致，再加上這件南極標本只剩一枚不完整尾椎，研究者沒有進一步把它命名成新物種，也沒有強行塞進某個更細的支系。當前最保守的判定是將它歸為非薩爾塔龍科的真泰坦巨龍類（Eutitanosauria）未定種。

推估這隻恐龍的體型似乎也不大，BAS D.8621.25 的尺寸只有巴西的布氏包魯巨龍（Baurutitan britoi）相應尾椎的大約六成，也只有體型偏小的南方內烏肯龍（Neuquensaurus australis）約四分之三，而與以小型化聞名的達契亞馬扎爾龍（Magyarosaurus dacus）接近。椎體和神經弓看來已經癒合，過去通常會把這種狀態視為骨骼成熟的跡象，但蜥腳類各節脊椎癒合的時間並沒有一致規律。單靠體型與神經弓癒合程度，無法判斷牠究竟是一隻尚未長大的幼體還是原本就是體型較小的成年泰坦巨龍類物種。

比較 BAS D.8621.25 和其他泰坦巨龍類的脊椎骨形態（圖片來源：Barrett PM et al. (2026)，採用 CC BY 4.0 授權）

南極洲另一件蜥腳類化石則是一枚來自坎帕期晚期雪丘島層（Snow Hill Island Formation）的中段尾椎 MLP-PV 11-II-20-1，2012 年首次被正視描述。這次研究重新檢查後認為，先前對這枚骨頭的方向有誤判，但它仍具有前凹型椎體，而且同樣缺少薩爾塔龍亞科特有的蜂巢狀氣腔，隨後也將此件化石同樣歸入非薩爾塔龍類的真泰坦巨龍類。

MLP-PV 11-II-20-1 的脊椎骨，六種視角，前視角（A1）；後視角（A2）；前方朝左（A3）；前方朝右（A4）；背側（A5）；腹側（A6）（圖片來源：Barrett PM et al. (2026)，採用 CC BY 4.0 授權）

白堊紀的南美洲與澳洲都生活著多孔椎龍類（Somphospondyli）的蜥腳類，澳洲已知的大部分物種多屬於迪亞曼蒂納龍類（Diamantinasauria）。真泰坦巨龍類如今則出現在南極洲，紐西蘭坎帕期的一枚尾椎也可能屬於同一演化支系。這些紀錄支持白堊紀的南極洲曾存在不只一條多孔椎龍類演化支系，而且南極半島很可能參與了南美洲與西蘭大陸之間蜥腳類的擴散。

作者：水也佑

參考文獻：

Barrett PM et al. (2026). A titanosaurian sauropod dinosaur from the Upper Cretaceous of Antarctica. Acta Palaeontologica Polonica.

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