恐龍化石骨頭裡找到活線蟲，骨內的微型生態系
恐龍骨骼埋藏地下數千萬年，經過礦化成為化石之後，剩下無機礦物構成的遺骸。但對於生活在土壤中的微型生物，一塊埋在地下、充滿孔隙與管道的骨頭，是一處可以進入的棲息空間。近年幾項顯微鏡研究在角龍、暴龍類與鴨嘴龍化石骨骼中觀察到線蟲樣構造，有一研究還直接從剛挖出的連接埃德蒙頓龍（Edmontosaurus annectens）化石中分離出還在活動的線蟲。這些線蟲當然不是從白堊紀活到今天，目前的證據指向恐龍化石會被今日土壤中的生物重新殖入。
研究者在美國懷俄明州蘭斯層（Lance Formation）一處連接埃德蒙頓龍化石點採集骨骼。樣本包括部分裸露、埋藏深度約 0 至 10 公分的股骨碎片和埋在不同深度的牙根、頭骨與人字骨（chevron），同時也採集周圍土壤。為了確認骨骼裡是否真的存在活的線蟲，他們採用線蟲學常用的柏門氏漏斗分離法（Baermann funnel method）。
這個方法利用線蟲能在水膜中移動的特性，骨骼先以刷子清理，再用去離子水反覆沖洗，包入可讓小型生物穿過的材料後完全浸入水中。如果骨頭內部存在活動中的線蟲，牠們可以爬出骨骼，最後沉到漏斗底部被收集。部分樣本浸水後僅 15 分鐘便能找到活動旺盛的線蟲。
結果並非所有恐龍骨骼都能分離出線蟲，牙根、人字骨與頭骨等樣本沒有得到活體，只有接近地表的股骨碎片成功分離出線蟲，共得到 18 隻。周圍所有土壤樣本同樣都存在活線蟲。這支持線蟲確實可以進入恐龍骨骼，但這些線蟲究竟是長期生活在骨內，還是從周圍土壤偶爾鑽進骨骼呢？
研究者先前曾製作埃德蒙頓龍屬、三角龍屬（Triceratops）與矮暴龍屬（Nanotyrannus）的恐龍骨骼 40 微米薄片，在骨骼血管管道內看到許多大小不一的類紡錘形長條構造，被認為很可能是骨內存在不同尺寸線蟲的證據。以三角龍角部樣本最多，埃德蒙頓龍下顎最少。
（無法獲得圖片授權，請到原研究論文觀看）
為什麼線蟲會進入已經化石化的恐龍骨頭？原因被推測可能是裡面的真菌可以作為食物來源。研究者在三角龍與埃德蒙頓龍骨骼的 40 微米薄片中觀察到菌絲狀構造，其中一些延伸進入緻密骨組織；骨骼脫礦（demineralization）後的溶液中也能看到疑似真菌構造與孢子。電子顯微鏡下有些菌絲鑽進骨頭後，會朝骨頭裡仍可辨認的骨細胞構造做延伸。據此認為現生真菌會侵入這些恐龍骨骼。
（無法獲得圖片授權，請到原研究論文觀看）
有不少線蟲會以真菌為食，比如真滑刃線蟲屬（Aphelenchus）、傘滑刃線蟲屬（Bursaphelenchus）、莖線蟲屬（Ditylenchus）等類群的部分物種。不過研究並沒有實質證明化石裡的線蟲與真菌的食物鏈關係，這部分還待之後的研究證明。
當古生物學家在恐龍骨骼裡看到微小的絲狀物或蟲形構造時，除了追問它是否來自恐龍生前，也必須考慮另一條時間尺度完全不同的生命史，也就是數千萬年後，新的生物再次住進了這具古老骨骼留下的空間。
作者：水也佑
參考文獻：
Indong RA et al. (2024). A simple protocol for cultivating the bacterivorous soil nematode Caenorhabditis elegans in its natural ecology in the laboratory. Front. Microbiol.
Peterson K et al. (2025). Inorganic Cretaceous Dinosaur Remains are Colonized by Specialized Communities of Fungi that Thrive within Bones and Support Fungivore Nematodes. Microscopy and Microanalysis.
Peterson K et al. (2026). Duck-Billed Nematodes: What Microscopy Reveals about Dead Dinosaurs. Microscopy Today.
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