鴿子的嗉囊乳

演化之聲
2025年4月15日
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已更新：2025年8月17日

嗉囊乳（crop milk，亦稱鴿乳）是某些鳥類於繁殖期間由嗉囊或食道上分泌的一種營養物質。在鴿形目（Columbiformes）中，嗉囊乳來自嗉囊的分泌，外觀呈淡黃色或白色膏狀。鴿子雛鳥孵化後數週內尚未具備自行攝食能力，成長速度亦較多數鳥類為慢，完全仰賴親鳥所提供的嗉囊乳作為初期唯一營養來源，嗉囊乳可由雄鴿與雌鴿共同分泌。

鴿子嗉囊（crop）位置（感謝Olympic Peninsula Audubon Society提供）

嗉囊為消化道的延伸結構，由食道在胸腔左側膨大形成，與後段的食道主幹連接，最終通往胃部。在非繁殖期，嗉囊內襯為薄層的角質化複層鱗狀上皮；但於繁殖期，在內分泌激素如催乳素（prolactin）與胰島素（insulin）調控下，嗉囊上皮基底細胞迅速增生，整體囊壁厚度可增至原本的4倍以上。

鴿子嗉囊解剖（增厚變化）與嗉囊乳（圖片來源：Jin CL et al，採用 CC BY-NC-ND 4.0 授權）

催乳素是誘導嗉囊乳合成的主導激素，透過JAK2-STAT5訊息傳遞路徑促使嗉囊細胞進行增殖與乳蛋白合成；胰島素也輔助部分蛋白質的合成。嗉囊乳的產生屬於全泌腺（holocrine）型分泌：分泌過程中整個上皮細胞會崩解，細胞膜與細胞質溶入嗉囊乳中，使其含有豐富的脂質。類似的全泌腺分泌方式也見於哺乳動物的皮脂腺。

訊息傳遞路徑（圖片來源：Jin CL et al，採用 CC BY-NC-ND 4.0 授權）

嗉囊乳的成分相當豐富，包含多種蛋白質，如酪蛋白（αs1-casein、αs2-casein、β-casein）、磷酸酶（phosphatases）、半乳糖酶（galactase）、白胺酸胜肽酶（leucine aminopeptidase）、免疫球蛋白IgA與IgG，以及各種游離的胺基酸等。其中免疫球蛋白可以協助雛鳥增強其免疫防護能力。

嗉囊乳還帶有多種共生菌，如乳桿菌屬（Lactobacillus）、雙歧桿菌屬（Bifidobacterium）、腸球菌屬（Enterococcus）、韋榮球菌屬（Veillonella）等。這些微生物能協助建立雛鴿的初期腸道菌相，提升腸道保護能力與免疫發育。研究顯示，接受嗉囊乳餵食的雛鳥，其腸道菌群發展更為健全。

除了鴿形目外，紅鸛科（Phoenicopteridae）與雄性皇帝企鵝（Aptenodytes forsteri）也分泌類似的乳狀物餵食幼雛。不過企鵝不具嗉囊，其乳汁直接由食道的上皮分泌，質地偏向濃稠白色液體。特別的是，紅鸛的乳汁中含有蝦紅素（astaxanthin），使其呈現紅色，這可能具有抗氧化與免疫調節作用，但目前並沒有資料顯示紅鸛科是否有嗉囊，因此尚不清楚其乳汁分泌的確切位置。

這些不同鳥類的「乳汁」成分與分泌機制有所不同，且此特徵並無祖源關係，因此被視為趨同演化的結果。親代對雛鳥早期營養與免疫支持的複雜適應性，揭示了非哺乳類動物在哺育策略上的演化創新。