鰹節蟲幼蟲的防禦毛在一億年前比今日更長
- 演化之聲
- 4天前
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鞘翅目（Coleoptera）鰹節蟲科（Dermestidae）的昆蟲在今天的自然界中算常見，牠們也被稱為皮蠹，許多種類會出現在乾燥動物的遺骸、皮革、羽毛、標本館藏、儲藏食品或其他有機材料裡。從人類的角度來看牠們有時是麻煩的害蟲，不過牠們卻是分解者網路裡相當重要的一環。牠們能處理動植物殘餘物，讓生物體的養分重新進入自然循環，而且在法醫昆蟲學中也具有指標價值，不同發育階段的鰹節蟲出現於屍體上的時間能反映死亡後經過的時間。
鰹節蟲的幼蟲看起來非常多毛，外觀容易聯想到鱗翅目（Lepidoptera）的幼蟲或毛馬陸目（Polyxenida）的節肢動物，身上包含高度特化的防禦剛毛（seta），例如芒剛毛（spiciseta）與箭剛毛（hastiseta）。箭剛毛有細長的柄部，柄上排列著尖銳鱗片，末端則帶有特殊的箭頭狀構造。這些剛毛可以纏住或阻礙捕食者，對蟎類、甲蟲、螞蟻與蜘蛛等小型天敵能有防禦效果，有時甚至會導致捕食者死亡。
為了瞭解鰹節蟲幼蟲防禦剛毛在演化過程中的變化，研究者整理並觀察了 59 件鰹節蟲幼蟲化石標本與 11 件現生鰹節蟲幼蟲資料，其中包含 36 件新發現的琥珀標本。這些新標本來自不同地區與不同年代，包括中新世的德國勞西茨琥珀、多明尼加琥珀、紐西蘭琥珀，始新世的波羅的海琥珀，還有白堊紀的加拿大琥珀與緬甸克欽琥珀，確認其中 35 件新標本能明確歸入鰹節蟲科，這擴充了鰹節蟲幼蟲的化石紀錄，過去認為鰹節蟲幼蟲化石極為罕見，不過牠們很可能只是長期受限於辨識困難、標本保存狀態、收藏偏差與發表不足。
研究者檢查幼蟲的頭部、觸角、口器、胸足、腹部末端與剛毛形態。鰹節蟲幼蟲的腹部末端常帶有密集的箭剛毛束。本次研究的主要重點是觀察到了白堊紀鰹節蟲幼蟲的剛毛多比現生幼蟲更長，呈現較發達的趨勢，尤其是裸剛毛（nudiseta）與芒剛毛，而箭剛毛則較無明顯差異。這些白堊紀標本在形態上也存在高度多樣性，尤其是克欽琥珀，可謂當時鰹節蟲幼蟲已有相當豐富的形態分化。
中新世：
始新世：
白堊紀：
較長的剛毛代表著什麼古生態意義，研究者並未做過度的推論。但以現生的鱗翅目幼蟲為例，長毛型幼蟲的物種經常被視為有較高的防禦能力，長毛的功能可以包括讓捕食者難以下嚥、刺痛或刺激皮膚與黏膜、形成物理屏障、阻擋寄生蜂產卵器接觸體表等；另外，現生的鰹節蟲科物種如長鰹節蟲亞科（Megatominae）的幼蟲身上的長剛毛同樣有類似的生態功能，所以白堊紀鰹節蟲幼蟲的長剛毛用於加強防禦也是最自然的解讀方式。
琥珀封存的細小線索提供了我們認識白堊紀古代森林裡這類昆蟲幼蟲有著特別的面貌。
作者：水也佑
參考文獻：
Cadre JL et al. (2025). New Amber Fossils Indicate That Larvae of Dermestidae Had Longer Defensive Structures in the Past. insects.
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